Исследованная учеными планета HD 209458 в созвездии Пегаса – вторая экзопланета, в атмосфере которой находят водяной пар. И это, как подчеркивается в пресс-релизе NASA, говорит о начале нового периода в изучении других звездных систем.

Молодая отрасль астрономии

Находить и изучать экзопланеты астрономы начали сравнительно недавно. Лишь в 1995 году было обнаружено первое небесное тело подобного рода, причем тоже в созвездии Пегаса.

Созвездия вопреки распространенному мнению вовсе не являются группой рядом расположенных звезд. Созвездия – это всего лишь участки небесной сферы, и на один участок может попадать несколько небесных тел с разным удалением от Земли. Поэтому, когда говорят «в созвездии», лишь указывают направление, а не место расположения планеты во Вселенной (так, например, как «к северу от Москвы». В этом направлении находятся и подмосковный Долгопрудный, и Архангельск, и Северный полюс).

Далее с отработкой новых технологий ученые стали открывать все больше новых экзопланет. Так, на прошедшей в середине октября 2009 года конференции по экзопланетам чилийская обсерватория, например, представила сразу 32 объекта – поиск планет поставлен на поток.

Сейчас интерес к простому обнаружению планет несколько поутих, и сам факт их открытия стал уж не столь интересным (если только речь не идет о необычном объекте или планете в другой галактике). Намного важнее то, какие это планеты, ведь далеко не все из них могут быть пригодны для жизни: у расположенных вблизи звезд и раскаленных до 2 тыс. градусов газовых гигантов нет шансов приютить даже бактерии.

Состав атмосферы

Чтобы выяснить состав атмосферы экзопланеты, ученым пришлось прибегнуть к методу спектроскопии, проанализировав отраженный от планеты свет. Такой же способ используется астрономами и для поиска различных химических веществ в Солнечной системе (например, льда в кольцах Сатурна или на Луне), но в случае с экзопланетами все не так просто.

Во-первых, мешает расстояние. Свет от HD 209458 идет 150 лет, так что даже самые лучшие современные телескопы попросту не смогут разглядеть эту планету – ее и обнаружили лишь по влиянию на нее намного более крупной и яркой звезды.

Во-вторых, получить спектр планеты рядом со звездой и сделать соответствующие этому обстоятельству выводы – это примерно то же, что по огоньку от тлеющего окурка на решетке включенного прожектора определить марку сигарет. Вплоть до недавнего времени такая задача была практически неразрешимой. Но прогресс не стоит на месте, и вот уже опубликован отчет об обнаружении метана, воды и углекислого газа на второй экзопланете.

Вода! Органика!

Астрономы ищут воду с такой же настойчивостью, с какой геологи – нефть. Ибо где есть вода, там может быть и жизнь. Спутники Юпитера и Сатурна, Марс, даже Луна и кометы – если жизни где-то и не окажется, наличие льда, воды или пара по крайней мере расскажет о том, как формировалась планетная система и где в ней можно ожидать благоприятных условий.

Поиск воды в других звездных системах пока приводит лишь к газовым гигантам, но и этого немало. Если вода есть в атмосфере гигантской планеты с газовой оболочкой, то она может оказаться и на меньших и пока невидимых соседях. Может получиться так, что вода будет на спутниках планеты-гиганта, и тогда жизнь возможна не на экзопланетах, а их лунах.

Органические молекулы и углекислый газ – это те компоненты, которые столь же необходимы для появления жизни, по крайней мере в привычной нам форме. И технологии, позволяющие их обнаруживать в других звездных системах, уже не просто дают возможность составить список экзопланет – с их помощью ученые получают список планет, хотя бы теоретически пригодных для жизни.