Возник в годы Великой отечественной войны как рабочий посёлок при предприятии по добыче каменного угля Аркагалинского месторождения. Добыча велась подземным способом с глубин до 400 метров. Уголь использовался в основном на Аркагалинской ГРЭС. Поселок возникал поэтапно, поэтому негласно делился на 3 части: Старый, Новый и Новейший Кадыкчан. Старый Кадыкчан находится ближе всего к вышеупомянутой трассе, Новый окружает градообразующую шахту (№ 10), а Новейший удален и от трассы и от шахты на 2-4 километра и является основным жилым поселком (с его постройкой Старый и Новый Кадыкчан использовались все более для ведения хозяйства (теплиц, огородов, свинарников и т. п.) На востоке находилась еще одна угольная шахта (в народе — семёрка, № 7, ее забросили году в 1992-м).

В сентябре 1996 года на шахте произошёл взрыв, погибли 6 человек. После взрыва шахта была закрыта. С начала 2000-х Кадыкчан — заброшенный «город-призрак». В 2001 году в поселке оставались жилыми 2 улицы (Ленина и Строителей) и один дом по улице Мира (в котором находилась поликлиника, а к тому времени и больница, а также коммунальные службы). Несмотря на такое унылое положение, в 2001 году в поселке все еще велось строительство новой котельной-катка и торгового комплекса рядом с поссоветом.

Население по данным на январь 1986 года — 10 270 человек. По переписи 2002 года — 875 жителей, по данным Росстата на 2007 год — 287 чел.